Здесь речь пойдет о вещах, которые для кого-то уже весьма очевидны, а для тех, кто лишь начинает свое знакомство с английским футболом ниже Премьер-Лиги — могут оказаться полезны.
Итак, начнем с определений. Футбольная Лига – это объединение профессиональных футбольных клубов Англии и Уэльса (хотя с недавних пор она получила в своем названии приставку Английская), связанных общностью проводимых ею турниров. ФЛ была основана в далеком 1888 и является старейшим футбольным турниром подобного рода, к тому же до сих пор существующим. Более 100 лет в рамках ФЛ также разыгрывался титул чемпиона Англии, пока в 1992 году от нее не отделились 22 члена, организовав Премьер-Лигу. В данный момент ФЛ разделена на три дивизиона – Чемпионшип, Лига 1 и Лига 2, по 24 клуба в каждом, что суммарно составляет 69 английских клубов и еще 3 валлийских (Суонси и Кардифф – в Чемпионшипе, а также Ньюпорт – в Лиге 2). Помимо внутренней ротации участников, ФЛ также после каждого сезона обменивается участниками с Премьер-Лигой – три лучшие команды Чемпионшипа заменяются тремя худшими командами АПЛ, а двум худшим командам Лиги 2 на смену приходят две лучшие команды Национальной Лиги. То есть в английской футбольной иерархии дивизионы ФЛ занимают уровни со 2-го по 4-й.
Помимо дивизионных турниров, у ФЛ также существуют два кубковых – Кубок Футбольной Лиги, а также Трофей Футбольной Лиги. В Кубок помимо всех членов ФЛ также приглашаются клубы Премьер-Лиги. Победа в нем дает право на участие в Лиге Конференций УЕФА от Англии (даже в случае победы участника из Уэльса), а до недавнего времени давала пропуск даже в еврокубок попрестижнее. То есть, в теории даже клуб из 4-го дивизиона имеет возможность на следующий сезон через Кубок пробиться в европейский турнир, что кстати вполне могло случиться в 2013 году, когда Брэдфорд из Лиги 2 добрался до финала, где уступил валлийскому Суонси. В Трофей от ФЛ приглашаются только клубы Лиги 1 и Лиги 2, а с недавнего времени еще и молодежные команды клубов Премьер-Лиги и Чемпионшипа. Никаких дальнейших преференций победа в турнире не дает – просто возможность поднять какой-то кубок над головой.
Итак, с чего же все начиналось? Одним из главных принципов английского футбола является то обстоятельство, что футбольные клубы появились раньше футбольных турниров, вследствие чего имеют право диктовать свои условия.
Профессиональным английский футбол стал только в 1885 году, когда уже довольно долгое время футбольная сборная Англии, а также Кубок Вызова Футбольной Ассоциации, на данный момент более известный, как Кубок Англии.
До этого момента клубам не разрешалось платить “профессиональным” игрокам для повышения конкурентоспособности своих команд, так как согласно уставам ФА это являлось неуважением к тем клубам, которые принципиально соблюдали кодексы любительского футбола.
По мере того, как все большее и большее количество клубов принимали решение становиться профессиональными – матчи различных турниров графств, прочие локальные игры и даже розыгрыш Кубка Англии стали рассматриваться этими клубами как ненадежный источник доходов.
Клубам требовалась некая стабильность из года в год, чтобы их доход был постоянным. Первым, кто решил навести порядок в хаотичном английском футбольном мире стал шотландский руководитель бирмингемской Астон Виллы Уильям МакГрегор. Его целью было искоренить положение, при котором клубы наряду с различными кубковыми турнирами сами организовывали нерегулярные собственные матчи против разнообразных соперников.
Так, 22 марта 1888 года он обратился в комитет своей Астон Виллы, а также в комитеты Блэкберна, Болтона, Престона, Стока и Вест Бромвича с предложением об организации лигового соревнования, которое обеспечивало бы клубам-членам этой лиги ряд гарантированных матчей на протяжении футбольного года.
Идеи МакГрегора были основаны на студенческом американском футболе, где команды колледжей в рамках своих конференций составляли расписания, согласно которым каждые из команд должны были провести по два матча с каждым из своих соперников.
На следующий день, 23 марта в лондонском отеле Андертон состоялась встреча представителей шестерки этих клубов, чтобы обсудить предложения МакГрегора – как раз накануне финала Кубка Англии.
Наконец, Футбольная Лига была официально сформирована 17 апреля на очередном заседании в Манчестере, в Королевском отеле. В качестве первого названия МакГрегор предложил Союз Футбола Ассоциации (Association Football Union), но оно было сочтено участниками слишком похожим на Союз Футбола Регби (Rugby Football Union). Вместо этого представитель Престона капитан Уильям Суделл предложил название Футбольная Лига (The Football League), которое было принято всеми остальными. Да, просто Футбольная Лига без каких-либо приставок, поскольку на тот момент она была единственной в своем роде.
Первый сезон Футбольной Лиги стартовал несколько месяцев спустя, 8 сентября, и в нем приняли участие 12 клубов – преимущественно из Мидлендса, а также с северной части Англии: Аккрингтон (не путать с нынешним Аккрингтон Стэнли, играющим в Лиге 1), Астон Вилла, Блэкберн Роверс, Болтон Уондерерс, Бернли, Дерби Каунти, Эвертон, Ноттс Каунти, Престон Норт Энд, Сток (на тот момент еще без приставки Сити), Вест Бромвич Альбион и Вулверхэмптон Уондерерс.
Каждый клуб сыграл с каждым из соперников по два раза – один раз дома и один раз на выезде. За победу начислялось два очка, а за ничейный результат – одно. Первый чемпионский титул в истории Футбольной Лиги в итоге завоевал Престон, не проиграв ни одного матча, а затем взяв еще и Кубок Англии, оформив тем самым первый дубль в истории английского футбола.
Что можно сказать о ротации на ранних этапах становления Футбольной Лиги? Понижения в классе по спортивному принципу в современном понимании тогда еще не существовало. Согласно правилам ФЛ, четыре худших клуба по итогам сезона находились под угрозой исключения и должны были подтверждать свой статус на ежегодном общем собрании членов ФЛ, которые, кстати, проводятся до сих пор, хоть и носят скорее формальный характер.
Первым исключенным клубом стал Сток после сезона 89/90, а на смену ему был взят Сандерленд. После того сезона процедуру переизбрания проходили, кстати, три участника, а не четыре, так как Астон Вилла и Болтон поделили между собой 8-9-е места, набрав одинаковое количество очков, и были освобождены от процедуры переизбрания.
Со временем к 12 участникам были добавлены еще двое в сезоне 91/92 – вернувшийся Сток, а также Дарвен, которые, впрочем, заняли две последние строчки в таблице. Сток в итоге оставили, а Дарвен был исключен. Третьим с конца тогда был Вест Бромвич, но процедуру переизбрания не проходил, так как стал обладателем Кубка Англии в тот сезон.
Снова начнем с предыстории. Уже на раннем этапе становления у Футбольной Лиги был конкурент под названием Футбольный Альянс – еще один турнир, тоже сформированный из 12 клубов, куда как раз ссылался Сток, сходу взяв там чемпионский титул, а затем перемещался оттуда в ФЛ вместе с Дарвеном.
В 1892 году жизнь Альянса подошла к концу, поскольку он был поглощен Футбольной Лигой, став фактически ее Вторым Дивизионом. Ноттингем Форест, Уэнсдей (сейчас известный нам как Шеффилд Уэнсдей) и Ньютон Хит (сейчас не что иное, как легендарный Манчестер Юнайтед) были добавлены сразу в Первый Дивизион, а Крю Александра и Дарвен были отправлены во Второй.
В результате этих изменений количество участников Первого Дивизиона увеличилось уже до 16. Во Втором их оказалось 12, куда также добавили Нортвич Виктория из Комбинации (тоже один из лиговых турниров на заре английского футбола), Берслем Порт Вейл (сейчас известный как просто Порт Вейл) из Лиги Мидленда (тоже местный лиговый турнир) и Шеффилд Юнайтед из Северной Лиги (очередной второстепенный лиговый турнир). Клубов во Втором Дивизионе могло быть и 13, но переходящий из Альянса Бирмингем Сент-Джордж распался непосредственно перед включением в ряды ФЛ.
Теперь процедура ежегодного переизбрания касалась только нижней четверки Второго Дивизиона. Между самими дивизионами тем не менее все равно требовалось организовать некую ротацию. Обмен было решено проводить в формате 3-на-3, но не напрямую, а в виде так называемых “тестовых матчей”. Три худших команды Первого Дивизиона в одноматчевом противостоянии отстаивали свои позиции против трех лучших команд из Второго соответственно их итоговым местам в сезоне. То есть, чемпионский титул Второго Дивизиона гарантировал вам лишь лучший посев и не более того. Таким образом, оцените всю парадоксальность ситуации, когда чемпион втордива Смолл Хит (нынешний Бирмингем Сити) не смог одолеть Ньютон Хит (ничья в первом матче и поражение в переигровке) и остался во Втором Дивизионе, тогда как Дарвен и Шеффилд Юнайтед свои матчи против Ноттс Каунти и Аккрингтона соответственно выиграли, поменявшись с теми дивизионами. Кстати, по Аккрингтону тот первый в своем роде релегейшен ударил видимо так сильно, что они предпочли не играть во Втором Дивизионе, а вообще покинуть Футбольную Лигу. Больше тот Аккрингтон здесь не появлялся и был вовсе расформирован в 1896 году, по сегодняшний день являясь единственным отцом-основателем Футбольной Лиги, прекратившим свое существование.
Кстати, уже тогда клубы исключались и расформировывались из-за таких хорошо знакомых нам сейчас причин, как финансовые проблемы. Например, Бутл финишировал во Втором Дивизионе на месте, достаточном для того, чтобы не проходить процедуру переизбрания, но все же покинул Футбольную Лигу навсегда после единственного сезона.
В следующем сезоне 93/94 Второй Дивизион был расширен уже до 15 команд Источниками расширения стали все те же местные турниры вроде Лиги Ланкашира, Северной Лиги и Лиги Мидленда. Также ФЛ наконец перестала быть исключительно северной, поскольку к ней наконец присоединился первый выходец с юга – столичный Вулвич Арсенал, на данный момент известный всем нам как просто Арсенал. Снова не обошлось без исключений: Мидлсбро Айронополис повторил судьбу Бутла, будучи расформированным после дебютного сезона, а Нортвич Виктория покинул Футбольную Лигу после двух сезонов, до сих продолжая выступать на различных локальных уровнях английской футбольной пирамиды.
В следующем сезоне 94/94 количество участников Второго Дивизиона достигло 16, догнав по этому показателю Первый. Примечательно, что Ливерпуль и Бери победили в своих дивизионах с первой же попытки, став чемпионами Первого и Второго соответственно (Ливерпуль сезоном ранее еще и во Второй Дивизион врывался так же стремительно). Исключение постигло только Уолсолл Таун Свифтс (ныне просто Уолсолл).
С сезона 95/96 подверглась изменениям процедура тестовых матчей, обеспечивающих ротацию между дивизионами. Теперь они представляли собой серии плей-офф, в которых две лучшие команды Второго Дивизиона выясняли достойных в матчах против двух худших из Первого. В этой импровизированной мини-лиге из 4 команд каждому сопернику предстояло провести по две серии из двух матчей против клубов из другого дивизиона. В первом подобном розыгрыше Ливерпуль заработал промоушен (а ведь только недавно чемпионами становились?), Вест Бромвич сохранил свою прописку, Смолл Хит вылетел, а Манчестер Сити остался во Втором Дивизионе.
До сезона 98/99 Футбольная Лига продолжала состоять из двух дивизионов по 16 клубов в каждом с ротацией 2-на-2 через тестовые матчи. Теперь же в каждый дивизион добавилось еще по два участника, в результате чего общее количество членов ФЛ достигло уже 36. Ротация между дивизионами наконец приняла автоматический формат, когда двое худших без каких-либо дополнительных препятствий заменялись двумя лучшими. Скомпрометирована система тестовых матчей была Стоком и Бернли, которых перед последним раундом стыков устраивал ничейный результат, дающий право обеим командам сыграть в Первом Дивизионе на следующий сезон. Надо ли говорить, что оба этих клуба с большим удовольствием сыграли со счетом 0-0, который в футболе того времени встречался чрезвычайно редко?
К приходу 20-го века Футбольная Лига уже прочно занимала позицию главного футбольного турнира Англии, ежегодно разыгрывая чемпионский титул страны. Всем остальным конкурентам оставалось довольствоваться локальным, либо вообще любительским статусом, а их клубам мечтать пройти через процедуру отбора в ФЛ.
К сезону 05/06 стало понятно, что 36 мест для такой богатой на приличные футбольные клубы страны как Англия — это чрезвычайно мало. Путем расширения каждого из дивизионов до 20 команд количество членов ФЛ достигло уже 40. За время перед Первой Мировой Войны куча клубов успели дебютировать в ФЛ, добиться знаковых побед и потерять членство на долгие годы, либо вообще пройти путь расформирования.
Сама Лига наконец стала значительно распространяться на юг, вобрав в себя столичные Челси, Клэптон Ориент (сейчас Лейтон Ориент), Фулхэм, Тоттенхэм Хотспур и т. д. Тем не менее, первого чемпионства от южного клуба пришлось потом ждать аж до 1931 года, пока в Арсенал не пришел легендарный Херберт Чепмэн со своими “дубль-вэ”.
Что еще интересно – каждому из клубов в отличие от некоторых их коллег в континентальной Европе хотя бы раз приходилось испытывать горечь вылета в нижний дивизион. За 104 года существования Футбольной Лиги в рамках чемпионата Англии только Эвертон, Астон Вилла и Арсенал имеют на своем счету более 100 сезонов в высшем дивизионе (и лишь “ириски” пробили эту сотню еще до появления Премьер-Лиги).
Во время Первой Мировой Войны Футбольная Лига приостановила свои турниры на 4 года. За это время количество членов отнюдь не уменьшилось – их стало только больше, в результате чего сезон 19/20 начался с 22 командами в каждом из дивизионов. Более того, в 1920 году окончательно утратил свое значение последний достойный конкурент в лице Южной Лиги. В итоге наиболее крупные клубы ушли оттуда под крыло ФЛ, сформировав Третий Дивизион численностью в 22 участника.
Еще 20 клубов хлынуло в Футбольную Лигу в 1921 году. Новички были преимущественно с севера, поэтому Третий Дивизион поделили на Северный и Южный. С тех пор на долгое время сохранился принцип ротации между Вторым и Третьими Дивизионами – на смену двум худшим командам Второго повышались соответствующие чемпионы Третьих. Для лучшего баланса в Северном Третьем Дивизионе количество участников тоже увеличили до 22 в 1923 году, хотя некоторым клубам Мидлендса вроде Мансфилда или Уолсолла все равно приходилось периодически “гулять” между Севером и Югом.
После этого всплеска роста своей численности Футбольная Лига вступила в длительный период стабильности, когда количество участников колебалось в пределах от 88 до 92. Именно в период южной экспансии к Футбольной Лиге присоединились валлийские клубы. Какие-то уже навсегда, а некоторым после исключения пришлось ждать затем долгий срок, пока в Уэльсе не появилась собственная система лиг. Также в этот временной промежуток здорово повысилась общая результативность из-за введенных изменений в правило оффсайда.
Сезон 39/40 был остановлен на самом его старте из-за начала Второй Мировой Войны. В роли пострадавшей стороны, наверное, можно назвать Эвертон, который дважды в подобных ситуациях просто лишался возможности защитить свой чемпионский титул.
После семилетнего перерыва Футбольная Лига с успехом возобновила свои турниры с тем же количеством участников. В 1950 году к Третьим Дивизионам добавились еще по 2 участника, в результате чего суммарное количество членов ФЛ достигло золотого числа 92, которое актуально и в наши дни, если сложить вместе клубы АПЛ и ФЛ.
После сезона 54/55 чемпиона Футбольной Лиги пригласили в первый розыгрыш Кубка Европейских Чемпионов, но Футбольная Ассоциация запретила Челси участвовать в каких-либо турнирах проводящихся под эгидой других организаций. Однако через год футбольные чиновники исправились и разрешили Манчестер Юнайтед принять участие в розыгрыше КЕЧ-56/57, а Бирмингему – в Кубке Ярмарок 55-58 (прародитель вторых по значимости европейских турниров).
В 1958 году разделение Третьего Дивизиона на регионы было упразднено, в результате чего был сформирован Четвертый Дивизион с щедрой квотой прямого обмена с Третьим в формате 4-на-4. Клубы из верхних половин таблиц сезона 57/58 были логично добавлены в Третий, а из нижних – в Четвертый. Разумно было отклонено предложение просто превратить Юг в Третий, а Север в Четвертый, лишь основываясь на посещаемости. Такой порядок просуществовал до 1974 года.
Вместе с общемировым прогрессом постепенно менялась и сама Футбольная Лига. Помимо появления более удобных и хорошо различимых на поле мячей на стадионах наконец появились стойки освещения с прожекторами, что позволило наконец проводить матчи в вечернее время. Это мгновенно повысило посещаемость ФЛ во время мидуиков. Вскоре в правила были внесены и изменения, касающиеся замен.
В 1960 году появился на свет новый кубковый турнир, открытый для всех клубов Лиги. Кубок ФЛ был призван предоставить клубам новый источник дохода, и его первым обладателем стала Астон Вилла. Со временем это соревнование прочно вошло в календарь всех 92 клубов, стало давать путевку в Кубок УЕФА, но, как видите, сейчас клубы высших эшелонов от него скорее отмахиваются, так как источники у них теперь есть гораздо более изобильные.
В 1974 году матчи Футбольной Лиги наконец начали выносить на воскресенье. ФЛ начала все чаще проникать на телеэкраны. С сезона 73/74 была увеличена ротация во Втором Дивизионе – 3-на-3 как с Первым, так и с Третьим. Начиная с сезона 76/77 наконец произошло развитие тайбрейкеров, позволяющих распределять позиции между командами, набравшими равное количество очков. Если ранее единственным тайбрейкером было соотношение забитых голов к пропущенным, то теперь им стала разница этих голов. Тайбрейкером 3-го порядка стало количество забитых голов, а 4-го – результаты очных встреч между командами.
Все изменения были попытками, направленными на предотвращение чрезмерной оборонительной игры, так как теперь во главу угла ставилось общее количество забитых голов, а не количество пропущенных в знаменателе. В знаменитом сезоне 88/89 этот способ дифференциации даже определил судьбу чемпионского титула Первого Дивизиона, подарив одну из самых драматических развязок в истории Лиги.
В 1981 году Футбольная Лига продолжила попытки поощрения атакующего футбола, начав начислять по 3 очка за победу. Это десятилетие должно было стать золотым веком английского футбола, поскольку представители Футбольной Лиги продолжили доминирование на европейской арене – финал и победа в Кубке Обладателей Кубков, две победы в Кубке УЕФА, а также беспрецедентные 7 побед в Кубке Европейских Чемпионов (из них 6 подряд).
В 1983 у Футбольной Лиги появился первый титульный спонсор, которым стал японский производитель оптики – Canon. Тогда же появился и третий кубковый турнир – Трофей Лиги (естественно тоже со своим титульным спонсором), в котором принимали участие 48 клубов из Третьего и Четвертого Дивизионов.
Но в то же время, Лигу постигла рецессия, поскольку ее стадионы стали родным домом для футбольных хулиганов. Это повлекло за собой снижение посещаемости и вместе с тем ухудшило финансовое положение клубов. Впервые в послевоенной истории клубы оказались на грани выживания – Вулверхэмптон, Суонси и Мидлсбро были поставлены на колени, но все же сумели выбраться из ситуации.
Клубы Первого Дивизиона тоже оказались под жестоким ударом после их исключения из европейских турниров в 1985 году. Болельщики Ливерпуля спровоцировали беспорядки на стадионе во время финала Кубка Европейских Чемпионов против Ювентуса, проводившегося в Бельгии. Эйзельская трагедия привела к гибели 39 человек во время давки на фан-секторе итальянцев. Конечно было бы неправильно во всем обвинять только англичан, так как дополнительными факторами стали ветхость стадиона и неадекватная работа стюардов.
После исключения из еврокубков в консервативном английском футболе наступили перемены. На время бана в еврокубках был организован четвертый кубковый турнир – Кубок Полноправных Членов ФЛ, в котором принимали участие специальным образом избранные клубы Первого и Второго Дивизионов. С сезона 86/87 впервые появился плей-офф, призванный реформировать квоту автоматического промоушена. В дебютный раз четверки участников формировались следующим образом: к трем лучшим командам из низшего дивизиона, не сумевшим занять места в зоне автопромоушена добавлялась четвертая, финишировавшая непосредственно над зоной вылета высшего дивизиона.
Тогда же Футбольная Лига наконец начала всерьез относиться к развивающейся пирамиде нон-лиги. Бюрократическая процедура переизбрания на следующий сезон четверки худших клубов ФЛ была отменена и теперь между Четвертым Дивизионом и Конференцией открылось бутылочное горлышко ротации в формате 1-на-1. Первым подобным неудачником стал Линкольн, а в обратную сторону проследовал Скарборо.
Также ФЛ за пару лет немного скорректировала численность участников по дивизионам. 92 клуба оказались теперь распределены по привычному нам сейчас формату 20-24-24-24. Тогда же в 1988 году устоялся хорошо знакомый формат плей-офф, где в нем теперь стали участвовать только 4 клуба низшего дивизиона, не сумевшие добиться прямого промоушена.
Посещаемость и благосостояние Футбольной Лиги к концу 80-х снова начали расти, в 1988 году она пышно отпраздновала свой вековой юбилей, но вскоре произошла еще одна трагедия с гибелью болельщиков на стадионе, еще более кровавая, чем Эйзельская. 19 апреля 1989 года во время полуфинала Кубка Англии на стадионе Хиллсборо погибли в давке 96 болельщиков Ливерпуля. В футбольные дела уже пришлось вмешаться даже Маргарет Тэтчер, фактически объявившей войну хулиганству на стадионах. Последовало расследование катастрофы итоговым отчетом Тейлора, главным требованием из которого было наличие у всех клубов двух высших дивизионов к сезону 94/95 стадионов с местами только для сидения.
Началась неразбериха и в организационной структуре самой ФЛ, которая к сезону 91/92 спланировала расширение до 94 членов (получилось в итоге только до 93 из-за гибели Олдершота в 1992 году), увеличив количество мест в Первом Дивизионе обратно до 22. Это привело к странному сезону 90/91, в котором из Четвертого Дивизиона никто не вылетал, а шанс на промоушен через плей-офф имел даже клуб с 8-го места.
Сезон 91/92 в итоге стал последним, в котором титул чемпиона Англии разыгрывался в рамках Футбольной Лиги. Последним чемпионом в подобном ранге стал Лидс. Уже по ходу этого чемпионата было анонсировано о запуске в сезоне 92/93 Премьер-Лиги, сформированной из 22 клубов Первого Дивизиона, переходящих фактически под юрисдикцию Футбольной Ассоциации.
С этого, по сути, и начался закат ФЛ, продолжающийся, впрочем, до сих пор. Главными причинами, создающими неопределенность почти всегда являлись деньги, а теперь они в подавляющем количестве оказались в Премьер-Лиге. Растущее влияние денег стало очевидным в таких вещах как те же трансферы, стоимость которых перевалила уже за пару миллионов фунтов к концу 80-х. Первым “миллионником” был переход форварда Тревора Фрэнсиса из Бирмингема в Ноттингем Форест в 1979 году, а первым “двухмиллионником” – тоже нападающий Тони Котти, перешедший Вест Хэма в Эвертон в 1988. С тех пор суммы рекордных сделок стали прибавлять по миллиону уже не за десять лет, а сразу за два года.
В течение сезона 91/92 22 клуба Первого Дивизиона ФЛ начали массово объявлять о выходе в одностороннем порядке. 20 февраля 1992 года официально появилась на свет Премьер-Лига, готовившаяся к своему инаугурационному сезону. Это означало распад системы, существовавшей 104 года. Футбольная Лига вернулась к формату из трех дивизионов из 72 (на первых порах из 70 вследствие гибели Олдершота и Мэйдстонуа и дальнейшего отказа от расширения) участников (24-24-24), сохраняющимся до сих пор. Квоты ротации между Премьер-Лигой и новым Первым Дивизионом ФЛ пока оставались прежними.
Перед сезоном 95/96 Премьер-Лига перешла на современный формат в 20 участников, отправив двух лишних в Футбольную Лигу, которая все 90-е и первую половину 00-х жила своей тихой жизнью ничего глобально не меняя, если не считать расширения ротации с Конференцией, которая достигла двух мест после сезона 01/02. Этот формат обмена сохраняется и сейчас – 3-на-3 между Премьер-Лигой и Первым Дивизионам, 3-на-3 между Первым и Вторым, 4-на-4 между Вторым и Третьим и 2-на-2 между Третьим и Конференцией. Последний счастливчик во всех случаях традиционно определялся в плей-офф из 4 команд, ставшим настоящей английской классикой.
К 2000 году вскрылась проблема так называемых “клубов-лифтов”. Из-за возрастающего финансового расслоения между Премьер-Лигой и Футбольной Лигой командам, получавшим промоушен стало гораздо труднее закрепиться в высшем дивизионе. В то же время, им порой не составляло большого труда быстро выполнить задачу нового промоушена, так как даже за один сезон в Премьер-Лиге они зарабатывали немалые деньги, позволяющие оставаться на плаву, да еще и введение парашютных выплат для вылетевших стало хорошим подспорьем. Бывали конечно и приятные исключения вроде Блэкберна, Ньюкасла или Норвича претендовавших на самые высокие места вскоре после повышения в классе.
Для тех же, кто пошел ва-банк и так и не сумел добиться подъема туда, где крутились почти все деньги футбольной Англии наступили тяжелейшие времена. Знаковым стал крах Уимблдона, которому для спасения даже пришлось сменить место постоянной прописки, переехав на 70 миль из Южного Лондона в Милтон-Кинс. Не все болельщики “донс” были согласны с этим и создали с нуля АФК Уимблдон, заявившийся в один из низших дивизионов нон-лиги, а оригинальный Уимблдон вскоре был переименован в Милтон-Кинс Донс.
В 2004 году каркас Футбольной Лиги остался прежним, но сменилась внешняя оболочка. Первый Дивизион был переименован в Чемпионшип, Второй – в Лигу 1, а Третий – в Лигу 2. Под такими названиями они все и существуют до сих пор. В качестве титульного спонсора на смену скучному Nationwide пришла всемирно известная Coca-Cola.
В плане финансов продолжал увеличиваться разрыв от Премьер-Лиги, что привело к антирекордному сезону 07/08 от Дерби, в котором они набрали унизительные 11 очков за 38 туров. Опять же, нашлось место и для чудесного исключения, когда Лестер в сезоне 15/16 через два года после промоушена вписал свое имя в историю, взяв чемпионский титул Премьер-Лиги. К сожалению, это чудо лишь подтверждает правило. Отдельно от высшего дивизиона Футбольная Лига так и не научилась зарабатывать больших денег на тех же телеконтрактах.
Еще одно чисто косметическое изменение, в результате которого к марке Футбольная Лига просто добавили слово “Английская”. Нельзя сказать, что в этом была какая-то острая необходимость, просто за 100 с лишним лет по всему миру появился не один десяток прочих “футбольных лиг”. Титульным спонсором с тех пор и по сей день является Sky Bet, а эксклюзивными правами на трансляции матчей обладает Sky Sports.
Между прочим, вплоть до 2017 года не существовало возможности увидеть телетрансляцию любого из 36 матчей очередного тура, а для жителей британских островов она по большому счету отсутствует и сейчас из-за пресловутого 3pm blackout. С того момента АФЛ ввела в работу собственный видеосервис iFollow, а также разрешила некоторым клубам транслировать матчи на своих площадках, если они не выбраны для показа где-либо еще.
На самом деле, если говорить честно, то они весьма неважные. Наиболее тревожными звонками стали новые финансовые реформы, касающиеся введения потолка зарплат в Лиге 1 и Лиге 2, а также подлый прогиб дирекции ФЛ под Project Big Picture в октябре 2020. Конечно, можно заявлять о том, что все это происходит из-за губительного влияния пандемии коронавируса, но на самом деле COVID-19 просто ускорил эти процессы, заранее обнажив все проблемы.
За годы самостоятельности от высшего дивизиона АФЛ так и не научилась зарабатывать хоть какие-то сопоставимые деньги. Клубы вынужденно помещает на алтарь единственную мечту добраться до высшего дивизиона, где скопились все средства к благополучию. Более того, это приводит к расслоению в том числе и в самой Футбольной Лиге. Разрыв между зарплатами в Чемпионшипе и Лиге 1 достигает уже 5-6 раз. Косвенно все это привело к гибели Бери в 2019 году. То есть, в ближайшей перспективе скорее Чемпионшип рискует превратиться Премьер-Лигу 2, оставив ФЛ лишь имидж в качестве турнира для нищих. То же самое можно сказать и о двух кубковых турнирах, проводящихся под эгидой ФЛ – Кубок и Трофей окончательно утрачивают остатки своего престижа, становясь турнирами для тех, кто не проиграл, а не для тех, кто победил.
На грустной ноте заканчивать тоже не хочется, ведь Футбольная Лига пока еще крута тем, что в ней сохраняется честная конкуренция. Здесь вы не услышите по “большую шестерку” и прочие термины Премьер-Лиги. Здесь команды все еще могут за два года подняться из Лиги 2 в Чемпионшип. Это вполне нормальное явление, когда в один сезон вы боретесь за выживание, а в следующий зарабатываете промоушен.
Здесь по-прежнему остается гораздо больше места для футбольного чуда. Если вы начнете следить за клубом Футбольной Лиги, то в плане трофеев и достижений это принесет вам скорее разочарование, но подобного напряжения эмоций за сезон вы, наверное, больше не встретите нигде. Марафон из 46 туров, где вы можете успеть побывать в зоне вылета, проиграть 0-4, пробиться в плей-офф, победить 6-0 – и все это за один сезон!
Любите английский футбол!
