Ирулеги принял Вильярреал в январе 1997-го, в достаточно непростой ситуации: команда не побеждала 10 матчей подряд и опустилась в зону вылета Сегунды. За короткое время Жёлтая Субмарина под руководством Хосе поднялась в верхнюю часть таблицы и финишировала в итоге 10-й.
В следующем сезоне, который оказался для Ирулеги единственным полным у руля Субмарины, Вильярреал совершил исторический выход в Примеру, финишировав 4-м в Сегунде и пройдя Компостеллу в стыковых поединках.
Поначалу Подводники очень комфортно чувствовали себя в водах элитного дивизиона: первый круг сезона 1998-99 команда завершила всего в 7 очках от мадридского реала, на столько же баллов оторвавшись от зоны вылета. При этом дома на Камп Ноу разделал Барселону (3-1), а дома обыграл Атлетико (2-1).
В начале второй части сезона Подводники нокаутируют Севилью в выездном матче Кубка Испании (3-1), а также одерживают историческую победу в дерби над Валенсией (1-0).
Увы, дальше в Жёлтом механизме что-то сломалось и после выигранного дерби Вильярреал в оставшихся 16 матчах победил лишь однажды; Ирулеги был уволен после 36-го тура, а Подводники в итоге вернулись в Сегунду.
Несмотря ни на что Хосе вошёл в историю Вильярреала со знаком “+”. И дело не только в историческом выходе Подводников в Примеру.
К примеру, именно при Ирулеги на борту Жёлтой Субмарины раскрылись Альбельда, Ангуло и Палоп, на протяжении долгих лет здорово игравшие затем в Примере и еврокубках в других командах: первые двое – в Валенсии, Андрес – в Севилье.
У Ирулеги же, наверное, лучший в карьере футбол демонстрировали в Вильярреале такие футболисты, как Крайовяну, Паскуаль, Салильяс, Сааведра, Альфаро.
На фото: Хосе даёт интервью сразу после той самой легендарной победы над Валенсией, переживавшей тогда лучший отрезок в своей истории.
